Los elementos naturales con los que se podían hacer tintes y pigmentos tuvieron un gran interés en todo el mundo puesto que su comercio representaba enormes ganancias pues el uso de ciertos colores era reservado para las clases altas.

De entre todos los elementos naturales conocidos que proporcionaban color a un textil estaban los insectos, particularmente uno: la grana cochinilla.

El insecto grana cochinilla es un parásito o plaga de dos géneros de nopal: Opuntia y Nopalea. El insecto pertenece a la familia coccidae y al género Dactylopius. Hay dos clases principales: a) una grana cochinilla fina que se cultiva, blanca, "plateada", doméstica, delicada y vulnerable que puede vivir en la planta durante siete años; se distingue por producir un fino polvo ceroso; y, b) una grana cochinilla silvestre (xalnocheztli, ixquimiliuhqui) mucho más pequeña, que produce una especie de algodoncillo; tiene una gran tolerancia climática y resiste cualquier altitud, pero es capaz de acabar con la planta en seis meses. Todas las especies producen el tinte característico: ácido carmínico. La diferencia está en la cantidad y en la calidad.

Textiles teñidos con grana cochinilla

Los aztecas llamaban a la grana cochinilla nocheztli,  palabra en nahuatl que podría traducirse como “sangre de tunas”. La tuna es el fruto del nopal;una cactácea muy importante en México que incluso se encuentra en el escudo nacional.

El Códice Mendocino describe el uso cotidiano de este tinte natural. El dibujo representa una mujer llamada Xilo, vestida con un huipil colorado teñido con grana.  En el Códice Florentino se describe la preparación y combinación de los colores y nos muestra un iluminador trabajando con varios "panes de grana" a su costado. Las mujeres indias la utilizaban como cosmético y las damas públicas tenían la costumbre de pintarse los dientes con grana como lo representó Diego Rivera en los murales de Palacio Nacional. En el Códice Badiano sobre medicina natural, con la tinta roja de la cochinilla se escribieron los nombres de las plantas, el título de los capítulos y el enmarcado de las láminas.

Leon Diguet, en su libro Las cactáceas útiles de México, publicado en Francia, menciona que la primera exportación de cochinilla a Europa fue en 1523, apenas dos años después de la conquista de Tenochtitlán por parte de los españoles. España la introdujo a toda Europa lo que le significó un importante ingreso. Fue utilizado para teñir los ropajes de la nobleza y los eclesiásticos y, posteriormente, las chaquetas del ejército británico.

El comercio de la grana era una actividad que estaba por encima de cualquier otra en el reino español. Las autoridades coloniales nombraron jueces para evitar el fraude y la adulteración en la calidad del tinte. En 1572 se creó el cargo de juez de grana en Puebla y Oaxaca. Eran funcionarios encargados de revisar y después registrar la pureza de la grana para enviarla a Sevilla en zurrones de cuero. Se promulgaron una serie de leyes que castigaban a los infractores con multas, confiscaciones, destierros y penas corporales.

Grana cochinilla en un cultivo de nopal

Alejandro von Humboldt, quien recorrió el continente a principios del siglo XIX, entregó al virrey Iturrigaray un documento en donde describió: "Existen haciendas que contienen de 50 a 60 mil nopales, pero la mayor parte de la cochinilla que se emplea en el comercio es producida en pequeñas nopaleras que pertenecen a indios de extrema pobreza".

En la enciclopedia Historia, biografía y geografía de México se explica que una vez consumada la guerra de Independencia se siguió cultivando la cochinilla que en "todo tiempo fue el tercer renglón en las exportaciones de México".

El impacto de la grana abarcó hasta la comida y la repostería. La escritora Castelló de Yturbide en el libro Colorantes naturales de México cita el recetario español de Juan de la Mata, Arte de la repostería, donde se explica cómo se teñían los postres.

Por su parte, el doctor León Vannier, fundador y director del Centro Homeopático de Francia, difunde en su Compendio de terapéutica homeopática el uso de la cochinilla para aliviar bronquitis con tos espasmódica, expectorante, epistaxis, la aortitis y cólico nefrítico.

La investigadora Teresa Castelló de Yturbide sostiene que el impacto de la grana fue tan grande que pintores como El Greco lograron algunos colores carmesí utilizando la grana.

La demanda de colorantes ocasionó que se comenzara a introducir una grana de mucho menor calidad y esto, aunado que a partir de 1856 la industria europea iniciara  la producción de anilinas y substancias químicas sintéticas, hizo que el uso de la grana decayera.

Hoy la grana cochinilla se sigue utilizando pero ya en mucho menor uso comparándola con la importante industria que fue en su momento.

Por ejemplo, todavía en Teotitlán del Valle, en Oaxaca, algunos de los tapetes de lana se tiñen con grana y logran tonalidades suaves con jugo y cáscara de limón.

Parece que hay una posibilidad de retomar el uso de la grana cochinilla con la tendencia del uso de productos orgánicos. Hay interés por retomar el tema y por ello se organiza periódicamente un congreso sobre el tema. En este 2008 se está convocando al IV congreso internacional de grana cochinilla y colorantes naturales se llevará a cabo en el Colegio de Postgraduados del Estado de México. Para más información visite la página http://www.colnat.org/

Referencias.
http://www.jornada.unam.mx/2000/02/04/eco-grana.html
http://milksci.unizar.es/bioquimica/temas/pigmentos/otroscolores.html